▲ETRI 연구진이 저온공정이 가능한 포토레지스트 소재로 OLED 디스플레이용 기판을 만들어 설명하고 있는 모습 (사진. ETRI)

한국전자통신연구원(ETRI)은 100℃ 이하 공정온도에서도 픽셀 크기가 3μm 이하로 만들 수 있는 소재 기술을 개발하고 이를 국내 최초로 OLED 마이크로디스플레이에 적용하는 데 성공했다고 11월 9일(화) 밝혔다.

OLED 디스플레이는 빛을 받으면 화학적 특성이 달라지는 포토레지스트(Photoresist)라는 소재로 얇은 막에 세밀한 픽셀을 형성해 만든다. 우리나라 디스플레이 업계는 그동안 포토레지스트를 전량 수입에 의존해왔다.

2019년부터 수출규제가 시작된 뒤 ETRI는 ‘ICT 소재·부품·장비 자립 및 도전기술 개발’ 과제와 ‘저온 경화 및 고해상도 컬러 포토레지스트 소재 개발’ 과제 등을 수행하며 기술 자립을 위해 노력해오고 있었다.

지금까지 포토레지스트 소재는 높은 온도에서 공정을 진행했다. 기존에 많이 쓰인 LCD 디스플레이는 구조상 유리막이 있어 고온에서 공정을 진행해도 문제가 없다. 하지만 차세대 디스플레이로 떠오른 OLED는 높은 온도에서 빛을 내는 발광다이오드에 문제가 생길 수 있다. 이로 인해 낮은 온도에서도 공정이 가능한 소재 기술을 개발하는 것이 화두가 됐다.

우선 과제 참여기관인 SKC 하이테크앤마케팅과 동진쎄미켐에서 포토레지스트의 핵심원료인 안료를 국산화하고 이를 적절히 배합하면서 낮은 온도에서도 색이 균일하게 도포될 수 있는 포토레지스트 소재를 만들었다. 개발된 소재는 국내 경쟁기업은 물론, 일본 기업에서도 개발하지 못한 혁신적인 성과로 평가를 받았으며, 이어 ETRI는 개발된 포토레지스트 소재를 국내 최초로 OLED에 적용했다.
 

▲개발된 컬러 포토레지스트 소재와 이를 기반으로 만든 OLED 디스플레이용 기판 (사진. ETRI)

연구진이 만든 시제품은 웨어러블 기기에 적합한 0.7인치 크기의 마이크로디스플레이다. 한 픽셀 당 크기는 3μm 이하로 1인치당 2300개 픽셀을 밀집해 초고해상도 패널을 제작할 수 있다. ETRI 연구진은 2016년부터 증강현실(AR) 구현을 위한 OLED 마이크로디스플레이 관련 연구를 진행, 이번 시제품을 만드는 플랫폼 역할을 수행했다. ETRI는 이외에도 개발된 소재의 성능을 평가하거나 세계적인 학술대회와 전시회 출품도 지원했다. 검증을 완료한 뒤, 개발된 소재는 국내 S기업에 독점 공급했다. 특히, 해당 회사가 올해 출시한 스마트폰의 모바일용 OLED 디스플레이 패널에 이번 소재가 적용되면서 세계 최초 상용화 사례를 낳았다. 이 덕분에 2021년에만 600억 원 이상의 경제적 파급 효과가 예상되며 실질적인 소재 국산화 및 자립화를 해냈다고 ETRI는 평가했다.

ETRI 조남성 책임연구원은 “정부와 기업, 국책연구소가 함께 국가 과제를 통해 원천 소재 국산화를 이루는 데 성공했다” 고 밝히며, 본 성과가 소부장 자립은 물론, 우리나라가 디스플레이 산업 종주국 지위를 유지하는 데 도움이 되기를 바란다.”고 밝혔다.