장래 과학이나 기술분야의 리더가 되고자 꿈꾸는 어린이들을 위한 비영리 재단인 FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology)는 FIRST 로봇 경진대회(FRC; First Robotics Competition)의 차세대 로봇 컨트롤러로 내쇼날인스트루먼트의 CompactRIO 임베디드 컨트롤 플랫폼을 채택했다.

미국의 고등학생들은 2009년 경진대회부터 이 플랫폼을 이용하여 보다 진보된 로봇을 제작하게 된다.

학생들은 그래픽 기반 프로그래밍 소프트웨어인 NI LabVIEW 또는 ANSI C 언어 중 하나를 선택하여 CompactRIO를 기반으로 한 로봇을 프로그래밍할 수 있다.

CompactRIO 플랫폼은 고등학생들에게 400MHz PowerPC와 FPGA 기반의 I/O와 같은 고급 제어기능과 우수한 성능을 접해볼 기회를 준다.

CompactRIO 모듈형 I/O 시스템은 다양한 센서 및 액추에이터에 연결할 수 있으며, 강력한 리얼타임 비전 프로세싱을 제공하여 매우 높은 수준의 로봇 제작을 가능하게 한다.

이를 통해 학생들은 직접 조종하는 로봇 또는 전자동 모드로 실행되는 로봇을 개발할 수 있을 것이다.

이들은 무선 모니터링 및 시뮬레이션과 같은 최신 기술을 활용하여 한층 더 진보한 컨트롤과 정밀한 디자인을 하게 될 것이다.

NI는 향후 5년 동안 본 대회에 참가하는 팀에게 CompactRIO 시스템을 무상 제공할 것이다.

상당한 금액에 해당하는 본 현물 기부는 주요 기술을 제공하는 타 기업들과의 협력을 통해 실현될 예정이다.

FIRST는 다양한 로봇 경연대회(주니어 FIRST 레고 리그, FIRST 레고 리그, FIRST 테크니컬 챌린지 및 FIRST 로봇 경진대회)를 통해 학생들이 과학과 공학의 재미를 발견하도록 독려하고 있다.

NI와 레고 그리고 FIRST의 공동 후원으로 150,000명의 학생들은 LabVIEW 기반으로 초보자를 위해 제작된 LEGO MINDSTORMS NXT-G로 로봇 개발을 시작한 후, 이어서 전문적인 LabVIEW로도 직접 개발이 가능하다.

이와 같은 로봇에 적용 가능한 레벨별 소프트웨어는 학생들이 연령에 맞는 기술을 도입하여 학습에 지속적인 흥미와 관심을 갖도록 북돋아 준다.