해양 생물다양성 연구를 위한 유럽연합의 노력

다양한 생명체가 살고 있는 바다는 전 지구의 생태적 균형을 유지하고 인간 삶의 질 향상을 위한 중요한 역할을 담당하는 생태계 서비스를 제공하고 있다. 여기에는 기후변화 완충효과, 이산화탄소의 저장과 대기순화 및 바이오기술 발전을 위한 생물자원 제공 및 식량자원의 보고의 역할을 포함하고 있다.

해양생물은 전지구의 생물다양성에 있어 많은 부분을 차지하고 있지만, 남획과 기후변화 등으로 인해 잠재적 위협에 처해져 있다. 해양생물다양성의 변화를 탐지하고 시의 적절한 개선책을 제공하기 위해 해양 생태계를 모니터링하는 것은 무엇보다 중요한 일이다. EU가 투자한 MARBIGEN 프로젝트는 이 역할을 수행하기 위한 이니셔티브이다.

MARBIGEN 프로젝트의 수행을 위해서는 도전과 기회가 동시에 존재한다. 도전으로는 해양생태계는 매우 다양하고 그 양이 많으며 대부분 현미경적 수준(microscopic scale)으로 존재한다는 문제가 있다. 이 거대한 생태계의 기능을 이해하기 위해서는 막대한 양의 연구가 필요하다. 하지만 최근 개발된 새로운 도구와 기술들은 해양 생물학자들이 이를 연구할 수 있는 새로운 기회이다. 차세대 염기서열분석(Next Generation Sequencing, NGS)기술은 기존의 어떤 기술보다도 더 많은 유전자 연구를 가능하도록 하며, 바이오 정보학 분야의 발달은 엄청난 양의 생물학적 데이터를 처리할 수 있도록 도와주고, 전산생물학의 발전은 전체 생태계에 관한 모델을 구축하는 것이 가능하게 한다.

MARBIGEN 프로젝트의 목표 중 하나는 새로운 기술에 통한 그리스 크레테 섬에 있는 the Hellenic Centre for Marine Research의 the Institute of Marine Biology, Biotechnology and Aquaculture (IMBBC)의 연구능력 향상에 있다. IMBBC는 the ‘Marine Genomics Europe’ Network of Excellence initiative와 같은 프로젝트에서 중요한 역할을 하는 듯 해양 생태계 연구에 관한 실적을 쌓아왔다. IMBBC의 총 책임자이자 MARBIGEN 프로젝트 리더인 Antonix Magoulas 박사는 또한 IMBBC의 위치의 중요성을 지적하며, IMBBC가 위치한 지중해 동쪽 지역은 기후와 생물다양성의 변화가 복잡하게 얽힌 핫스팟으로 생태계 수준에서 전체 기능을 이해하고 중요한 모델을 구축하고 유전자학을 통한 변화를 관측하기 좋은 지역이라고 밝혔다.

IMBBC를 세계적 해양생태계 연구의 최전선으로 확고히 하기 위해 현재 실험기기들을 업그레이드하고 새로운 최신 연구 기술을 위한 실험기기를 구축하였다. 이에 대해 Magoulas 박사는 최근 몇 년간 기술발전이 생물학을 “빅데이터 과학”의 영역으로 이동시켰으며 이를 통해 생태계 기능을 평가하고 해양 생명공학을 발전시킬 중요한 양적 및 질적 성장이 일어났다고 주장하였다. 프로젝트는 또한 새로운 연구자들을 고용하고 다른 연구센터로부터 연구자 교환을 통해 우수인력을 확보하는 것에 중점을 두었다. 이러한 MARBIGEN 프로젝트의 결과로 IMBBC는 유전자체와 바이오정보 기술을 활용하여 해양 생물다양성 연구와 보존을 선두할 수 있는 수준에 올라섰다. Magoulas는 MARBIGEN 프로젝트를 통해 IMBBC가 해양생물다양성, 유전체학, 생태계 연구에 중요한 기반시설과 인적자원을 갖추었다고 설명하였다.

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