사진. 한국기계연구원

탄소나노튜브는 강철보다 강도가 높아 반도체, 센서, 화학, 군수산업 등 다양한 응용 분야에 활용된다. 하지만 실제 사용 시 금속/세라믹 소재가 표면에 코팅돼야 한다. 한국기계연구원이 탄소나노튜브의 표면을 균일하게 코팅할 수 있게 보조하는 나노전사인쇄 기반 패터닝 기술 개발에 성공했다. 

기능성 물질 코팅의 품질 향상
과학기술정보통신부 산하 한국기계연구원(이하 기계연) 나노융합연구본부 나노리소그래피연구센터 정준호 책임연구원은 KAIST 기계공학과 박인규‧김산하 교수, 고려대학교 세종캠퍼스 안준성 교수와 공동연구를 통해, 탄소나노튜브의 원자 침투성(Atomic Permeability) 향상을 위한 고정밀 나노패터닝 기술을 개발했다고 밝혔다. 

그 결과, 다양한 형상의 나노 패턴을 따라 탄소나노튜브 성장을 구현해 원자 침투성의 개선을 통한 기능성 물질 코팅의 품질 향상을 이룩했다. 

일례로, 원자층 증착법을 통한 세라믹 원자의 코팅을 수행한 나노 패턴된 탄소나노튜브는 기존 탄소나노튜브의 높은 응집률로 인한 세라믹 원자 증착 균일도 저하 한계를 개선해, 나노 패턴된 탄소나노튜브의 상단부에서 하단까지 나노 스케일로 균일한 세라믹 코팅 결과를 보였다. 

이처럼 세라믹 코팅 품질의 개선은 탄소나노튜브의 기계적 복원 특성을 높일 수 있기에 반도체, 센서, 에너지 소자의 반복적 활용 및 산업적 적용을 위해 반드시 선결돼야 하는 작업이다. 

에너지 소자 등 차세대 소자의 핵심 소재로 확장 적용 기대
고정밀 나노패터닝 기술은 전자빔 증착법과 같은 물리적 증착법 역시 나노 패턴으로 인한 원자 침투성의 증진으로 인해 패턴이 없는 탄소나노튜브가 상단에만 금속이 증착되는 것에 비해, 나노 패턴된 탄소나노튜브는 내부까지 금속이 증착되는 결과를 보였다. 이와 같은 금속 증착 품질의 개선은 가스 센서와 같은 활용을 위한 촉매 역할을 해 보다 민감하고 반응성이 우수한 센서 활용이 가능해진다. 

기계연 정준호 책임연구원은 “이번 연구는 기판에 성장시킨 탄소나노튜브 표면 전체에 원자단위 기능성 물질을 균일하게 코팅할 수 있는 기술을 개발했다는 면에서 큰 의미가 있다”라며 “개발된 탄소나노튜브 복합소재가 고성능 가스센서, 에너지 소자 등 차세대 소자의 핵심 소재로 확장 적용될 것으로 기대된다”라고 밝혔다.

한국기계연구원 하지환 박사후연구원, KAIST 기계공학과 양인영 박사과정, 고려대 세종캠퍼스 안준성 교수가 공동 제1 저자로 참여한 이번 연구는 저명 국제 학술지 어드밴스드 펑셔널 머티리얼즈(Advanced Functional Materials, Impact Factor 19, JCR 4.2%) 지난 6월 온라인판에 출판됐으며, 학술지 전면 표지논문으로 선정됐다.

한편 이번 연구는 과학기술정보통신부 및 산업통상자원부, 한국과학기술원의 재원으로 한국연구재단 중견연구자지원사업, 산업기술알키미스트프로젝트, 도약연구 프로젝트의 지원을 받아 수행됐다.